Kaarthigai Vilakeedu: The Ancient Tamil Festival of Lights

Purushoth Thavendran

4 min read

Updated: Jan 30

Imagine a cool fall night under the full moon. Houses are decorated with intricate kolams, and inside, families are busy preparing vilakkukal (lamps) and lighting them in rows throughout the home. Outside, the community gathers, tying vazhai maraingal (banana tree leaves and stems) into a sokkapaanai (a large column) ready to be lit for all to see. While you might think this is for Deepavali, it is actually the celebration of the historically secular festival Kaarthigai Vilakeedu.

Kaarthigai Vilakeedu (or Kaarthigai Deepam) is an ancient, non-religious in origin, Tamil festival that has been practiced over a millennia. It falls on the day when Pournami (full moon) aligns with the Kaarthigai nakshatram (Pleiades constellation) in the Kaarthigai Maatham (mid-November to mid-December). In 2024, this auspicious day will be celebrated on December 13. To this day, Tamils in Eelam, India, and around the world celebrate it with grandeur.

Today, we see many aspects of this festival blended with religion. However, as many Tamil festivals are associated with natural phenomena or agricultural practices, this festival also has significance outside of religion.

The Tamil word for a lamp is vilakku. Interestingly, vilakku is also a verb meaning "to put aside" or "to push away." The light from a vilakku symbolically pushes away darkness in its radius. Vilakeedu, the act of lighting lamps, thus represents pushing aside darkness not only physically but also within our minds, fostering good thoughts and actions.

Seasonal Significance

Kaarthigai Maatham comes at a transitional time when kaar kaalam (the monsoon season) ends, and kulir kaalam (the cold season) begins. During this period, darkness falls earlier in the evening, and lighting lamps symbolizes the acknowledgment of this seasonal change.

Spiritual Significance

Kaarthigai Vilakeedu is specifically celebrated when the full moon aligns with the Kaarthigai Nakshatram (Pleiades constellation).

Both the Pleiades, a cluster of bright stars, and a full moon has been associated with light, spiritual wisdom, and ancestral guidance. Many ancient cultures including Tamils believe that the Pleiades represent the presence of ancestors in the heavens. Lighting lamps during Karthigai Vilakeedu is seen as a way to connect with them, showing gratitude and seeking blessings for prosperity and spiritual well-being.

Religious Significance

Although this festival is known as a secular festival, this festical was carried over into Hinduism over the years. Today in temples, particularly in Tamil Nadu and Eelam, Kaarthigai Vilakeedu is celebrated with devotion to Sivaperuman and Murugan. At Thiruvannamalai, the famous Thiruvizha (festival) includes the lighting of the Mahadeepam, a giant flame on the hilltop. A similar tradition is observed in Thirukonamalai, Eelam.

Mentions in Tamil Literature

Kaarthigai Vilakeedu has been referenced in Sangam-era literature and other Tamil texts.

In Akananooru (141), Poet Nakeerar wrote a poem about a heroine longing for her beloved, with her friend reassuring her that he would return by Kaarthigai Vilakeedu:

அகநானூறு 141, நக்கீரர், பாலைத் திணை – தலைவி தோழியிடம் சொன்னது

அம்ம வாழி தோழி! கைம்மிகக்

கனவும் கங்குல் தோறு இனிய நனவும்,

புனை வினை நல் இல் புள்ளும் பாங்கின,

நெஞ்சும் நனி புகன்று உறையும் எஞ்சாது

உலகு தொழில் உலந்து, நாஞ்சில் துஞ்சி, 5

மழைகால் நீங்கிய மாக விசும்பில்

குறுமுயல் மறு நிறம் கிளர மதி நிறைந்து,

அறுமீன் சேரும் அகல் இருள் நடுநாள்,

மறுகு விளக்குறுத்து மாலை தூக்கிப்,

பழவிறல் மூதூர்ப் பலருடன் துவன்றிய 10

விழவு உடன் அயர வருக தில் அம்ம,

துவரப் புலர்ந்து தூ மலர் கஞலித்

தகரம் நாறுந்தண் நறுங்கதுப்பின்

புது மண மகடூஉ அயினிய கடிநகர்ப்

பல் கோட்டு அடுப்பில் பால் உலை இரீஇ, 15

கூழைக் கூந்தல் குறுந்தொடி மகளிர்

பெருஞ்செய் நெல்லின் வாங்கு கதிர் முறித்துப்,

பாசவல் இடிக்கும் இருங்காழ் உலக்கைக்

கடிது இடி வெரீஇய கமஞ்சூல் வெண்குருகு

தீங்குலை வாழை ஓங்கு மடல் இராது, 20

நெடுங்கால் மாஅத்துக் குறும்பறை பயிற்றும்

செல்குடி நிறுத்த பெரும் பெயர்க் கரிகால்

வெல்போர்ச் சோழன் இடையாற்று அன்ன

நல்லிசை வெறுக்கை தருமார் பல் பொறிப்

புலிக்கேழ் உற்ற பூ இடைப் பெருஞ்சினை 25

நரந்த நறும்பூ நாள் மலர் உதிரக்,

கலை பாய்ந்து உகளும் கல் சேர் வேங்கைத்

தேங்கமழ் நெடுவரைப் பிறங்கிய

வேங்கட வைப்பில் சுரன் இறந்தோரே.

Translation of lines 1-10:

"May you live long friend! My nights are filled

with sweet dreams and days with good omens

in our decorated home. My heart is full of desire.

Hoping he comes when at night the full moon as white as a hare

aligns with the Kaarthigai natchathiram (Kaarthigai/Pleiades

constellation). Farming calms down due to the end

of the rainy season bringing us to light lamps in Kaarthigai maatham

And flowers garlands are tied in the streets of ancient town."

The poem ties the lighting of lamps during Kaarthigai Vilakeedu and the shift in agricultural cycle.

Similarly, in the Kaarnaatpathu, Song 26 also mentions this festival.

நலம் மிகு கார்த்திகை, நாட்டவர் இட்ட

தலை நாள் விளக்கின் தகை உடையவாகி,

புலம் எலாம் பூத்தன தோன்றி; - சிலமொழி!

தூதொடு வந்த, மழை. . . . . [26]

"On the auspicious Kaarthigai day,

the people of the land celebrate abundantly,

Lamps are lit, shining brightly,

The fields appear blooming and vibrant,

The rain has come as a messenger..."

In the Poompaavai Pathigam of Thirugnanasambanthar’s Thevaram, he also mentions Kaarthigai Vilakeedu as a major festival that is a shame to miss.

வளைக்கை மடநல்லார் மாமயிலை வண்மறுகில்

துளக்கில் கபாலீச் சரத்தான் தொல் கார்த்திகைநாள்

தளத்தேந் திளமுலையார் தையலார் கொண்டாடும்

விளக்கீடு காணாதே போதியோ பூம்பாவாய்

How You Can Celebrate & Continue Seeking Answers

A common tradition during this festival is the preparation of Maavilakku (lamps made from flour). These lamps, made from rice or thinai (foxtail millet) flour mixed with chakkarai (jaggery) and honey, are shaped into a lamp, filled with ghee, and lit. Although not everyone uses maavilakkukal. Lighting clay lamps or kuthuvilakkukal (gold or bronze lamps) are also common.

While we may still seek to better understand the details and origins of this festival, there is no doubt that Karthigai Vilakeedu is an ancient festival that continues to thrive among Tamils. A wonderful way to better understand and reincorporate these ancient festivals into our lives is by actively taking part in them and sharing reflections on our experiences.

Whether you are celebrating and resonate with the changing of seasons, expelling darkness, or honouring and seeking guidance from our ancestors, let’s come together on December 13 and 14 this year to light lamps and take part in one of the oldest Tamil festivals.

Thinai Maavilakku Recipe